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有时候GasBuddy感觉就像一个真正的朋友。这是一个手机应用程序和网站，它可以跟踪加拿大和美国的天然气价格，这样你就可以快速找到你附近最便宜的天然气。但想象一下，如果加油站使用GasBuddy来实时监控彼此。那么这就是一种共谋机制，而不是消费者工具。

这让我想到了一个令人担忧的新现象。

很长一段时间以来，我们一直在使用算法定价，这是一种自动设定商品销售价格的做法，以实现利润最大化。它有时也被称为“动态”定价，基本上是指我们在网上看到的近乎恒定的微校准价格，通常是基于需求。

现在，算法的使用正在提升一个档次。与我们习惯看到的不同，algorithmic指的是竞争对手以更深入、更广泛的方式使用算法的情况，比如不断监控竞争对手的价格，然后调整自己的价格。

根据竞争对手的价格来定价本身并没有什么错，但这些算法反应迅速，一直在工作，并且可以获取大量信息。其结果是，它们模仿了传统价格垄断的效果。

有了这样的算法，公司之间还不如就定价问题进行沟通。事实上，当他们使用相同的软件时，有些人是有效的。这些算法帮助公司在没有人类直接输入的情况下实现反竞争的结果。

目前，人为操纵价格是非法的，可处以罚款、最高14年监禁或两者兼而有之。多年来，加拿大就面包、巧克力、钻石、石膏板、汽车轮胎、液晶显示屏等产品的价格操纵达成了集体诉讼和解。但我们还没有决定是否要承认这种勾结现在是如何通过算法有效地完成的。

加拿大还远未明确谴责这种涉及计算活动的做法。在目前关于人工智能和竞争政策的咨询中，竞争局有一个章节专注于算法行为，其中提到算法串通是一个“突出的理论挑战”。这种描述否认了这样一个事实，即这种做法正迅速成为一种既定规范。

去年秋天，亚马逊的秘密算法(代号为“尼斯湖水怪”)测试了竞争对手在多大程度上效仿它提高价格，这让人很难理解这种做法怎么能被认为是“理论上的”。美国最近的一起诉讼指控称，拉斯维加斯大道上90%的酒店使用一种名为Rainmaker的收入管理程序，通过算法串通涨价，使它们的价格相互匹配。一项对德国天然气市场的实证分析发现，算法定价猖獗，整体上推高了价格。在Propublica的报道推动下，一系列针对RealPage的集体诉讼被提起，指控他们的Yieldstar软件使用算法串通，将美国的广告住宅租金每月提高120至790美元。

与此同时，美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)主席莉娜·汗(Lina Khan)去年指出，“企业用来为从洗衣粉到保龄球道预订等各种商品定价的人工智能工具，可能会助长不公平抬高价格的串通行为，以及各种形式的精准价格歧视。”今年3月，FTC和司法部(Department of Justice)提交了一份利益声明，解释说酒店不能在房间定价上串通，也不能使用算法来进行如果由真人进行的操作将是非法的。

假设加拿大的连锁酒店和其他零售商没有像美国那样急切地采用类似的算法策略，这是不现实的。奇怪而又令人失望的是，加拿大的政策制定者似乎不愿意承认，为了实现利润最大化而使用底层算法系统对消费者造成的伤害。

2月初，美国出台了《防止算法串通法》(Preventing Algorithmic Collusion Act)，该法案规定，直接竞争对手通过定价算法共享敏感信息，以提高价格为前提，就构成了垄断价格的“协议”，并试图禁止这种行为。

在加拿大，我们更有可能要求这些系统在人工智能和数据专员的指导下接受监督或审计，这最终可能通过C-27法案实现。但它们同样也应该被禁止。

最新联邦预算的第三章致力于“降低日常成本”。这一承诺并没有完全反映在我们的立法承诺中，因为我们尚未就利用定价算法提高日常用品和体验的成本采取明确立场。