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一项新的研究报告称，科学家们发现了一种全新的对磁敏感的细菌，它们生活在太平洋表面下近两英里的地方，这一发现可能会揭示地球上生命的出现，以及其他星球上外星人的潜在存在。

对这种奇怪生物的意外发现揭示了“趋磁”细菌的多功能性。趋磁细菌是一组微生物，它们的细胞中含有磁性晶体，使它们与地球的磁力线保持一致。虽然许多动物已经进化出了与地球磁场相适应的受体，但这些细菌的不同之处在于，它们体内有真正的磁铁，无论微生物是活的还是死的，它们都会随着磁力线移动。

趋磁细菌自20世纪60年代首次被发现以来，就一直吸引着研究人员，原因有很多，包括它们在碳、氮、磷等生物必需营养物质的循环中发挥的关键作用。

它们坚固的内部晶体也可以保存在地质记录中，在那里它们是了解微生物生态系统和远古磁场活动的来源。考虑到这些“趋磁化石”理论上可以存活数十亿年，参与搜寻地外生命的科学家们建议在其他星球(比如火星)寻找外星趋磁微生物的遗骸。

人们在陆地和浅水的栖息地中发现了许多趋磁细菌，人类甚至在太空中对它们进行了实验。根据周二发表在《微生物学前沿》上的一项研究，现在，一组研究人员报告说，他们首次发现了趋磁细菌，它们生活在马里亚纳海槽一个热液喷口系统的“烟囱”上，这是一个深海环境，可能类似于地球上生命最初出现的栖息地。

“我们非常惊讶地发现了它们，”东京大学(University of Tokyo)地球与行星科学副教授、该研究的资深作者铃木洋嘿(Yohey Suzuki)在给Motherboard的电子邮件中说。他指出，趋磁微生物通常更喜欢具有垂直化学梯度的环境，而这正是喷口烟囱所缺乏的。

铃木和他的同事们在2012年的一次深海探险中发现了这种奇怪的细菌。这个机器人探测器下潜到近2800米的深处，研究马里亚纳海槽的热液喷口。马里亚纳海槽是一个800英里长的盆地，位于关岛附近的西太平洋。该团队收集的趋磁细菌与硝化细菌有关，硝化细菌是一种丰富的海洋细菌，在全球碳和氮循环中起着关键作用。

热液喷口是由岩浆加热的海水形成的，这些海水在海底沉积并雕刻出超凡脱俗的结构，那里的温度可以达到700华氏度以上。尽管这些看似不适宜居住的环境，但喷口经常充满了生命形式，这些生命形式已经学会了依靠这些水下热点释放的丰富化学能茁壮成长，这些热点通常是在阳光照射不到的地方。

数十亿年前，热液喷口在地球的古代海洋中形成，它们可能存在于其他星球的地下海洋中，比如木星的卫星木卫二或土星的卫星土卫二。因此，科学家们认为这些栖息地可能是地球上生命的摇篮，也是在外星行星上寻找生命的有希望的地方。

事实上，关于在1984年发现的火星陨石艾伦山84001中发现生命磁性残留物的报道已经引发了一场科学争议，尽管科学家们后来得出结论，这块太空岩石上的神秘特征可能是由地质过程造成的，而地质过程确实涉及外星生命。

铃木说:“正如之前从火星陨石艾伦山84001上报道的那样，趋磁细菌的化石被认为作为生物特征保存了很长时间。”“趋磁细菌的非特异性栖息地意味着这种容易检测到的生物特征可以在深海环境(火星和冰冷的卫星)中发生热液活动的任何地方找到。”

“至于地球，趋磁细菌的祖先出现在35亿年前，在主要细菌门类分化之前，非常接近生命的第一次出现，”他补充说。“生命最初出现的理论需要矿物质作为细胞物质和代谢物。磁铁是由一种叫做磁铁矿的矿物组成的，最早的生命可能会用到它。”

换句话说，这些细菌可以帮助科学家将生命的起源追溯到前寒武纪，这是大约5.5亿年前复杂动植物出现之前的一段漫长时期。铃木和他的同事计划继续寻找更多种类的趋磁细菌，这些细菌可能有助于回答生命是如何在我们的星球上出现的问题，以及它是否存在于宇宙的其他地方。

铃木说:“我们正在更常见的地方寻找趋磁细菌，比如地下深处和火山岩。”他总结说，这些未来的研究可能会产生关于“磁性合成的意义(功能)而不是磁导航，以及磁性化石是否在地球上的前寒武纪岩石中被发现”的见解。