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美国足球已经不是第一次走到十字路口了，考虑到美国足球动荡历史上最新的一次轰鸣声，这可能是最具决定性的时刻之一。

美国足球联盟(United soccer League，简称USL)是美国二级和三级职业联赛的运营者，它可能在塑造未来方面发挥重要作用。随着本月新赛季联赛的开始，它希望成为一个更明显、更真实的替代大联盟足球。

莱昂内尔·梅西(Lionel Messi)来到美国，意味着美国比以往任何时候都更关注这项运动——它是什么样子的，它是如何比赛、管理和组织的。但还有许多其他的催化剂，包括2026年的世界杯，它的支持包括2024年美洲杯和新扩大的2025年世俱杯。

自然，最初的注意力会集中在MLS上。但是，任何持久的遗产可能取决于这些好处如何溢出到MLS以外的足球领域。

美国职业足球大联盟冠军球队奥兰治县SC的总裁丹·鲁茨坦认为，梅西将在整个美国联赛中发挥积极作用。

“MLS将获得最大的回报，但我认为，对于所有级别的俱乐部来说，更多人想要来看比赛，你可以带着全家去看我们的一场比赛，而这比去看洛杉矶银河(LA Galaxy)比赛的停车费还低，”鲁茨坦说。“美国是一个大国，应该有足够的足球运动。喜欢足球的人越多，就会有越多的人来参加我们的比赛，就会有更多的人想要踢足球，就会有更多的孩子想要进入这个系统。我认为这对每个人都有好处。”

美国足球大联盟不是一个开放的足球金字塔的一部分。它的联赛之间没有升降级——从半职业的地区联赛二，到职业联赛一和冠军联赛——但它的广度和全国覆盖范围可能意味着它感觉更像是世界其他地区的足球。

现在，它有机会成为美国游戏中更大的一部分。在2024赛季之前宣布的一项新的电视协议是其增加的可用性和知名度的重要组成部分。由于美国职业足球大联盟的大部分比赛都在Apple TV+付费墙之后，美国职业足球大联盟可能会成为电视观众的首选联赛，特别是在大多数当地市场，它将在当地的线性频道上免费观看。

周六，哥伦比亚广播公司播出了路易斯维尔城队5-3战胜印地11队的比赛。这场比赛是美国职业足球大联盟首次在网络电视上播出的比赛，也是本赛季在CBS平台上播放100多场比赛的更广泛协议的一部分。联盟没有比在体育日历的平静时期举行进球盛宴更好的展示了。

“我们希望成为美国最广泛的足球联赛，”美国足球联赛主席杰里米·阿勒姆博说。“这意味着人们可以打开当地的电视，观看他们俱乐部的比赛。我们与ESPN的合作关系的扩大，与CBS的新合作关系的建立，以及我们所有的合作伙伴都可以观看比赛，这是这项运动发展的重要组成部分。

“我认为德甲、西甲、意甲、EFL和英超联赛的到来对美国足球的发展产生了巨大的影响。我们能够提供广泛的服务，而不是仅仅依靠付费墙，这是我们增长的重要组成部分，也是我们关注的重点。”

美国足球大联盟的一些赛事仍然在ESPN和CBS的订阅频道上收费，但即使在这些情况下，它也与阿勒姆博提到的一些欧洲联赛、欧洲冠军联赛和其他体育赛事并立。在球迷已经订阅的频道上观看其他联赛，也可能有助于美国足球联赛成为电视观众的首选，无论是在体育酒吧还是在家里。

提高曝光度是一个核心目标，但在与参与联盟的人交谈时，另一个突然出现的主题是真实性。

虽然有一个共同的目标，但球队有自己的个性和文化，这让他们感觉像是俱乐部，而不是特许经营。例如，奥兰治县足球俱乐部去年向球迷开放了所有权和投资，并与流浪者队和费耶诺德队建立了战略合作伙伴关系，为来自青年或大学足球的年轻球员提供了通往欧洲的潜在途径。他们的前球员奥苏迪纳(Korede Osundina)现在已经在荷甲球队的名册上了。

另一支著名的美国足球联盟球队底特律城足球俱乐部(Detroit City FC)拥有活跃的球迷文化，部分原因是球迷区位于球门的一侧，而不是球门后面，这意味着它在电视转播中处于前方和中心位置。球队在底特律飞地哈姆特拉克的历史悠久的基沃斯体育场比赛，这是一个人口稠密的地区，周围都是房屋。同样，这对于一支美国球队来说是不寻常的，但这也有助于增强球队的真实性和个性。

“美国的整个体系不是为我们这样的俱乐部设立的，”底特律城的联合创始人兼首席执行官肖恩·曼说。“我认为我们在前进的每一步都克服了困难。没有明确的推广机制，所以我们不得不在三个不同的竞争法律实体之间切换，才能达到现在的水平。

“USL非常适合我们，因为它在结构和组织的各个方面都很专业。我们已经能够扩大我们的影响范围，不仅仅是从广播的角度来看，而且我们有这种稳定性来做我们以前从未做过的社区努力，从活动到常规节目，再到发展我们的青年系统。在过去三年里，所有这些东西都呈指数级增长。”

在美国足球大联盟的圈子里，欢迎来到雷克瑟姆和泰德·拉索对这项运动的发展起到了与梅西的到来同样重要的作用，如果不是更重要的话。他们向更广泛的美国体育观众介绍了升降级和金字塔形杯赛等理念，这些观众已经习惯了封闭的联赛体系和其他体育项目的大联盟心态。

美国职业足球在历史上的不稳定性一直导致人们对有升降级的开放联赛持谨慎态度，但随着美国职业足球通过MLS慢慢走向稳定，尤其是在过去的20年里，它越来越受到MLS泡沫之外的人的青睐。

“我们一直直言不讳地说，我们正在探索它可能是什么样子，”Alumbaugh在谈到它可能在USL引入时说。“这是一项艰巨的任务。这对我们的联赛、我们的老板和俱乐部来说都是一个巨大的变化。如果我们要这样做，我们需要在如何发挥作用方面非常有计划性和战略性。我们还在做这项工作。很多事情都发生在幕后，但我们并没有隐瞒这样一个事实:我们认为这可能是美国风景中独一无二的东西。”

美国足球联盟球队的老板将对这类事情的进展有发言权，因此，他们将对美国足球的未来有很大的发言权。在职业级别引入升降级，即使只是在美联三个级别的封闭实体中，也将是一个巨大的变化。

“我们俱乐部是它的大力支持者，”曼恩说。“我认为，在这个联赛中，各个俱乐部都有很大的兴趣和意愿来解决这个问题。因此，有一个持续的对话，我认为我们正处于找出它的实用主义的地步，但我认为这是我们应该追求的东西。

“足球在这个国家越来越受欢迎。问题是，美国足球真的抓住了这种增长吗?还是越来越多的人开始关注英超、意甲甚至是西甲?来自广播的指标表明是后者。我们在美国有非常成熟、知识渊博的球迷，我觉得他们更倾向于全球产品，而不是美国产品。我认为我们不应该忽视这一点。”

尽管人们对美国超级联赛的未来充满乐观，但对美国国家杯赛——美国公开赛的未来却持悲观态度。本赛季，美国职业足球大联盟从26支符合资格的球队中撤出了18支，这项有113年历史的赛事到2025年的未来仍悬而未决。

美国足球联盟内部对美国足球大联盟在杯赛事件中的行为及其对美国足球的整体态度感到失望。

“我认为我们的老板不应该被置于必须做出选择的境地，”阿卢博在谈到2024年公开赛的决定时说。“这是特别的。这是独一无二的。这项赛事已经在这里举办了100多年，所以我很高兴我们所有的俱乐部都决定参加。不幸的是，我对未来的前景并不乐观，但这项比赛是这项运动的一个特殊部分。令人失望的是，(今年)一些特别之处消失了。”

鲁茨坦说:“美国职业足球大联盟的球队每年都会在美国公开赛杯上击败美国职业足球大联盟的球队，这也是美国职业足球大联盟球队不想再参加比赛的部分原因。”而曼恩补充道:“美国职业足球大联盟的利益本身并不符合这项运动在这个国家的利益。我认为美国职业足球大联盟非常渴望拥有这项运动。把这两件事放在一起，我不知道这对这个国家的体育发展方向是否是个好兆头。”

对于美联锦标赛本身来说，积极因素远远大于消极因素。俱乐部的特点，以及有机会通过电视转播扩大其影响力，让人们对新赛季感到兴奋。老板们奇怪地考虑升降级，并完全支持美国公开赛，这也可能在许多球迷眼中对他们有利。

它仍在经历成长的烦恼，但在这项全球性运动登陆美国的关键三年里，美国足球联盟似乎是世界上最熟悉这项运动的美国职业足球联盟，同时又保持着鲜明的美国特色。