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来自曼彻斯特大学

Jorg Hartkamp博士和Stefan Roberts博士发现，蛋白酶HtrA2可以“清除”细胞中的致癌基因WT1，这种基因在许多白血病和实体癌(如乳腺癌和肺癌)中含量很高。

他们的工作为药物设计者提供了一个新的目标，使他们能够开发出针对所有这些WT1表达升高的癌症的治疗方法。

WT1是一个众所周知的致癌因子，早在20年前就被发现了。它能抑制肾威尔姆斯瘤的发展，这是一种罕见的癌症，儿童发病率为万分之一。然而，它在其他形式的疾病中具有致癌作用，特别是白血病，如急性髓性白血病(AML)和慢性髓性白血病(CML)。

此外，在AML患者中，WT1的高表达与预后不良有关，而在肺癌、乳腺癌和白血病患者中使用抗WT1肽疫苗的试验很有希望。

这项最新的研究发表在《分子细胞》杂志上，由威康信托基金会、英国癌症研究所和国际癌症研究协会(AICR)资助，首次发现了能够清除细胞中WT1的酶。

曼彻斯特大学生命科学学院的哈特坎普博士说:“WT1的致癌作用已经知道很多年了，但它是如何起作用的还不清楚，所以我们研究了WT1的一个调控区域，看看是什么改变了它的活性。”我们进行了一次钓鱼实验，偶然发现了蛋白酶HtrA2的作用。这个发现的影响要大得多。

“我们已经填好了WT1的黑匣子。正是这种蛋白酶发挥了作用，它可以清除细胞中的WT1。”

罗伯茨博士在曼彻斯特发起了这项研究，现在在布法罗大学工作，他补充说:“这对白血病有很大的预测意义，但这种蛋白酶可能有更多的目标。”蛋白酶不太可能只切割一种转录因子，如WT1。”

英国癌症研究中心癌症信息主任Lesley Walker博士说:“这项研究揭示了WT1水平是如何被控制的，并将帮助我们更多地了解它在癌症中的作用。”尽管仍处于早期阶段，但这项研究是一个令人兴奋的进步，可能有助于改善对已知WT1有影响的癌症类型的治疗。”

美国癌症研究院的科学顾问马克·马特菲尔德博士说:“这一令人兴奋的新发现说明了为什么开展癌症基础研究如此重要。”这些天来，我们越来越多地看到基础研究发现了一些关于癌症的意想不到的东西，这可能是一个重大的新进步。我们对癌症了解得越多，我们就离战胜它越近。”

该团队计划进一步研究HtrA2，以找出它是如何在癌细胞中失活的(允许WT1增殖)，以及HtrA2有什么其他靶点。这将有助于制药公司设计一种重新激活HtrA2的药物，并将这种蛋白酶应用于不同的疾病。

希望对患者进行高水平WT1筛查，如果是这种情况，临床医生可以重新激活HtrA2。由于WT1在健康成人中的表达水平较低，研究发现WT1的致癌表达是肿瘤特异性的，因此以WT1为靶点对患者总体健康的损害较小。