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3月下旬，美国农业部(USDA)宣布在奶牛中发现禽流感病例。最初发现于德克萨斯州、堪萨斯州和新墨西哥州的奶牛场，现在在9个州的奶牛群中有36例确诊疫情。

尽管H5N1病毒在野生鸟类中广泛传播，但它现在正在美国的奶牛中传播。美国农业部已经证实了同一群奶牛之间的传播，从奶牛到鸟类的传播，以及不同奶牛群之间的传播。

但是，剑桥大学兽医学负责人James Wood说，报道的疫情爆发很可能严重低估了病毒的真实传播。“很可能会有相当数量的漏报和漏诊，”他说。

美国食品和药物管理局(FDA)对零售牛奶样本的测试可能会给这种病毒的传播程度提供一些线索。该机构在五分之一的商业牛奶样本中发现了病毒片段，尽管这种病毒已通过巴氏杀菌法灭活，因此不具有传染性。

到目前为止，在这次爆发中只有一名确诊的人类感染:德克萨斯州的一名与奶牛密切接触的人。他们唯一报告的症状是结膜炎，他们被告知要隔离自己，并服用流感抗病毒药物。但关于奶牛场疾病的轶事报道暗示，人类感染的范围可能比官方数据显示的要广泛。虽然人类感染这种病毒的情况很少，但这种病毒是危险的——世界卫生组织在过去20年里记录的人类感染病例中，有一半以上是致命的。

内布拉斯加州大学医学中心(University of Nebraska Medical Center)传染病学教授詹姆斯·劳勒(James Lawler)说，在目前的疫情中，奶牛场工人最容易受到感染，但要了解任何感染的程度都非常棘手。美国乳制品行业超过一半的工人是移民，其中许多人没有合法身份。

劳勒说，这些无证工人不太可能愿意冒着风险来做检测。“有一种内在的抑制因素是，许多工人由于非法移民的身份而不举手。”劳勒说，结果是科学家很难追踪病毒通过人类传播的任何可能。

另一个问题是激励奶牛场的老板在他们的动物生病时报告。美国农业部动植物卫生检验局专门为那些因感染禽流感而不得不杀死牲畜的家禽养殖户提供补贴。奶农报告感染情况得不到补偿，这促使生产者保持沉默，增加了疫情失控并蔓延到其他牛或农场工人的风险。

这对追踪疾病的传播提出了一个主要问题。“从生产者的角度来看，如果他们的畜群中有病毒传播，分享甚至测试和了解病毒对他们有什么好处?”Lawler说。