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在教皇方济各(Pope Francis)当选之前，保守的天主教徒已经养成了一种习惯，认为更自由的天主教形式是一种陈旧而褪色的东西，是属于教会过去的未来愿景，是20世纪70年代的遗物，在认真践行信仰的年轻天主教徒中几乎没有什么价值。

在过去的10年里，这种信心一直很艰难。一群原本保守的枢机主教选出了一位出人意料的自由派教皇。本应由教皇约翰·保罗二世解决的道德和神学辩论明显重新展开。在教皇本笃十六世(Pope Benedict XVI)的统治下恢复的拉丁弥撒受到了部分压制。进步的神学家们发现自己重新受到了支持;原来保守的主教突然转变了。自由派天主教似乎只是在冬眠，等待新教皇的出现，等待新的春天的到来。

但最近，在罗马和美国，我与见多识广的天主教徒进行了交谈，在他们中间，旧有的保守信心又卷土重来了。方济各时代是婴儿潮时期天主教的“最后一次喘息”，这一观点一直很突出。进步的天主教没有真正的长期生存能力的假设又回来了。人们担心下一任教皇可能是另一位比方济各更年轻、更有抱负的自由化主义者，但这种担忧已基本消退。

这种新的信心反映了对方济各教宗任期的衰落岁月(或者可能是衰落岁月)的一种特殊解读。首先，有一种感觉，现任教皇的自由化计划已经达到了极限:梵蒂冈对同性伴侣的祝福的一半开放实际上遭到了许多教会主教的拒绝，随后的教皇文件重申了教会对性别认同的教导，感觉就像承认了创新空间(目前)已经耗尽。

其次，有一种观点认为，方济各反复无常的执政风格甚至疏远了许多不是特别保守的教会人士，他们对“方济各二世”的继任者没有什么兴趣。这是英国天主教记者达米安·汤普森(Damian Thompson)在在线杂志《UnHerd》上发表的一篇全面评估文章的主题。文章认为，尽管教宗方济各的管理不善和持续不断的丑闻(包括庇护被控性侵的神职人员)经常被世俗媒体所忽视，但它们给将选举他的继任者的枢机主教们留下了强烈的负面印象。

最后，还有一种观点认为，在教堂的长椅上或更广泛的文化中，没有出现“方济各效应”，无法证明继续他的计划是合理的——没有过时或不满的天主教徒的大规模回归，没有天主教机构的振兴，没有方济各激发的神职人员和宗教生活的浪潮。相反，在他自由化的领导下，教会在发达国家的衰落可以说是加速了——这使得保守形式的天主教信仰很容易再次将自己视为反对世俗化的唯一堡垒，因此也是天主教的唯一未来。