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2016年，在美国发生第一起涉及特斯拉自动驾驶仪的致命事故的六周前，特斯拉总裁乔恩·麦克尼尔在一辆Model X上试用了自动驾驶仪，并通过电子邮件向自动驾驶主管斯特林·安德森发送了反馈，并转发给了埃隆·马斯克。

麦克尼尔写道，该系统表现完美，其流畅程度堪比人类驾驶员。

他在那一年3月25日的那封电子邮件中写道:“我在自动驾驶仪下过得很舒服，最后因为沉浸在电子邮件或电话中(我知道，我知道，这不是一种推荐的使用方式)，我在出口处炸了。”

现在，麦克尼尔的电子邮件(此前从未被报道过)正被用于针对特斯拉自动驾驶仪的新一轮法律攻击。

据路透社查阅的此前未报道的笔录显示，加州一起过失致死诉讼的原告律师在一份证词中引用了这条信息，当时他们询问特斯拉的一名证人，该公司是否知道司机在使用驾驶员辅助系统时不会注意路况。

自动驾驶系统可以在开阔道路上自动转向、加速和刹车，但不能完全取代人类驾驶员，尤其是在城市驾驶中。特斯拉解释该系统的材料警告称，这并不能使汽车实现自动驾驶，需要一个“完全专注的司机”，他可以“随时接管”。

该案将于3月18日那周在圣何塞开庭审理，涉及2018年3月发生的一起致命车祸。此前，加州就自动驾驶仪(Autopilot)进行了两次庭审，特斯拉辩称，相关司机在使用该系统时没有听从指令保持注意力，从而赢得了庭审。

这一次，圣何塞案的律师获得了特斯拉证人的证词，证词显示，在事故发生之前，特斯拉从未研究过，如果自动驾驶仪意外转向障碍物，司机能多快、多有效地控制汽车。

一名证人作证说，特斯拉直到2021年才增加了一个用摄像头监控司机注意力的系统，这距离特斯拉第一次考虑这个系统大约有三年的时间。这项技术旨在追踪司机的动作，并在他们未能专注于前方道路时发出警告。

此案涉及旧金山附近的一起高速公路事故，导致苹果工程师沃尔特·黄(Walter Huang)死亡。特斯拉认为黄滥用了该系统，因为他在事故发生前正在玩电子游戏。

黄家人的律师提出质疑，特斯拉是否理解司机——比如其总裁麦克尼尔——可能不会或不能按照指示使用该系统，以及特斯拉采取了哪些措施来保护他们。

自动驾驶汽车法律专家表示，这起案件可能对特斯拉坚持的Autopilot是安全的说法构成迄今为止最严峻的考验——前提是司机尽自己的责任。

卡多佐法学院(Cardozo law school)副教授马修·文斯利(Matthew Wansley)在自动驾驶汽车行业有着丰富的经验，他说，特斯拉对驾驶员可能行为的了解可能在法律上至关重要。

“如果特斯拉可以合理地预见到有人会滥用该系统，特斯拉就有义务设计该系统，以防止可预见的滥用，”他说。

佩珀代因大学(Pepperdine)法学院教授理查德·库普(Richard Cupp)表示，特斯拉可以通过辩称黄故意滥用自动驾驶仪来破坏原告的策略。

但如果成功，原告律师可能会为其他起诉Autopilot的人提供一个蓝图。特斯拉目前面临至少12起此类诉讼，其中8起涉及死亡事故，使这家汽车制造商面临巨额赔偿的风险。

马斯克、特斯拉及其律师没有回答路透社关于这篇报道的详细问题。

麦克尼尔拒绝置评。安德森没有回应记者的请求。两人都离开了特斯拉。麦克尼尔是通用汽车公司及其自动驾驶子公司Cruise的董事会成员。安德森是自动驾驶技术公司Aurora的联合创始人。

路透社无法确定安德森或马斯克是否读了麦克尼尔的邮件。

近1000起撞车事故

在提交给汽车安全监管机构的报告中，自动驾驶仪被怀疑是美国数百起事故中的一个因素。

美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)已经调查了至少956起最初报告使用自动驾驶仪的撞车事故。该机构单独对涉及特斯拉自动驾驶系统的事故进行了40多次调查，导致23人死亡。

在NHTSA的审查下，特斯拉在去年12月召回了200多万辆安装了自动驾驶仪的汽车，以增加更多的驾驶员警报。修复是通过远程软件更新实现的。

黄的家人声称，自动驾驶系统将他的2017款Model X驾驶到高速公路护栏上。

特斯拉指责黄，称他未能保持警惕并接管驾驶。特斯拉在一份法庭文件中表示:“毫无疑问，如果他一直注意路况，他就有机会避免这场车祸。”

圣克拉拉高等法院的一名法官尚未决定陪审员将听取哪些证据。

特斯拉还面临一项联邦刑事调查，路透社于2022年首次报道了这一调查，原因是该公司声称其汽车可以自动驾驶。去年10月，该公司披露已收到与驾驶辅助系统有关的传票。

尽管有自动驾驶仪(Autopilot)和全自动驾驶(Full Self-Driving)等营销功能，但特斯拉还没有实现马斯克经常宣称的生产不需要人工干预的自动驾驶汽车的雄心。

特斯拉表示，自动驾驶仪可以匹配周围交通的速度，并在高速公路上行驶。售价6000美元的“增强型”自动驾驶仪增加了自动变道、高速公路匝道导航和自动停车功能。售价1.2万美元的“全自动驾驶”选项为城市街道增加了自动驾驶功能，比如停车灯识别。

“准备好控制局面了”

鉴于麦克尼尔的邮件，黄案的原告律师对特斯拉的说法提出了质疑，即如果自动驾驶仪出现错误，司机可以在瞬间切换回驾驶状态。

南卡罗来纳大学(University of South Carolina)研究自动驾驶汽车法律的教授布莱恩特·沃克·史密斯(Bryant Walker Smith)说，这封电子邮件表明，司机在使用该系统时可能会变得自满，而忽略了路况。他说，这位前特斯拉总裁传递的信息“证实了特斯拉认识到，不负责任的驾驶行为和粗心驾驶在特斯拉的汽车中更具诱惑力”。

据一份文字记录显示，黄的家庭律师安德鲁·麦克德维特(Andrew McDevitt)在证词中大声朗读了这封电子邮件的部分内容。路透社无法获得麦克尼尔报告的全文。

原告律师在调查特斯拉对司机行为的了解时，还引用了马斯克的公开评论。在2016年的一次致命车祸后，马斯克在新闻发布会上表示，司机在广泛使用该系统后，注意力会变得更加集中。

“自动驾驶事故发生在专业用户身上的可能性要大得多，”他说。“不是新手。”

2017年特斯拉的一份安全分析报告明确指出，该系统依赖于驾驶员的快速反应。该公司的一份文件在之前的一起案件中被纳入证据。根据这份文件，自动驾驶仪可能会在高速行驶时做出“意想不到的转向输入”，可能导致汽车做出危险的举动。特斯拉胜诉的一场官司中的原告引用了这份文件。这种错误要求驾驶员“准备好接管控制权，并能迅速刹车”。

在证词中，特斯拉的一名员工和该公司聘请的一名专家证人无法确定该汽车制造商在2018年事故发生前对驾驶员在自动驾驶仪故障时接管的能力进行了任何研究。

“我不知道有任何专门的研究，”这名员工说，他被特斯拉指定为最有资格就Autopilot作证的人。

这家汽车制造商从证词中删除了这名员工的名字，称这是受法律保护的信息。

麦克德维特问特斯拉的专家证人克里斯托弗·蒙克(Christopher Monk)，他是否能说出特斯拉在设计自动驾驶仪时咨询过的人类与自动系统互动方面的专家。

“我不能，”蒙克说，他研究司机的注意力分散，之前在NHTSA工作过，证词显示。

蒙克没有回应置评请求。路透社无法独立确定特斯拉自2018年3月以来是否研究过司机能多快收回控制权，或者是否研究过它在2021年启动的摄像头监控系统的有效性。

让人分心

美国国家运输安全委员会(NTSB)调查了五起与自动驾驶仪相关的事故，自2017年以来，该委员会一再建议特斯拉改进其车辆中的驾驶员监控系统，但没有详细说明如何改进。

该机构进行安全调查和研究，但不能下令召回，它在关于黄事故的报告中得出结论:“导致事故的原因是特斯拉汽车对驾驶员参与的无效监控，这助长了驾驶员的自满和注意力不集中。”

马斯克在2016年的评论中表示，司机每小时会忽略多达10次关于把手放在方向盘上的警告。

这名特斯拉员工作证说，在黄的事故发生前，该公司考虑过使用摄像头来监控司机的注意力，但直到2021年5月才引入这样的系统。

在公开评论中，马斯克长期以来一直抵制要求更先进的驾驶员监控系统的呼吁，理由是他的汽车很快就会完全自动驾驶，而且比人类驾驶的汽车更安全。

2019年，他在与人工智能研究员莱克斯·弗里德曼(Lex friedman)的播客上说:“这个系统正在快速改进，很快就会成为一个没有实际意义的问题。”“如果最迟不是明年，我会感到震惊……人工干预会降低安全性。”

特斯拉现在承认，它的汽车需要更好的安全措施。去年12月召回搭载自动驾驶仪的车辆时，该公司解释称，其驾驶员监控系统可能不够，在召回过程中增加的警报将帮助驾驶员“坚持他们的持续驾驶责任”。

不过，美国主要产品测试公司之一《消费者报告》(Consumer Reports)的汽车技术副主管芬克豪瑟(Kelly Funkhouser)说，召回并没有完全解决问题。在对两辆特斯拉汽车进行道路测试后，该公司发现该系统在许多方面都未能解决引发召回的安全问题。

“自动驾驶仪通常做得很好，”芬克豪泽说。“它很少失败，但确实会失败。”