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美国国家科学基金会(NSF)向埃默里大学(Emory)化学教授威廉•韦斯特(William Wuest)颁发了64万美元奖金，以进一步推动他的实验室开发受自然界发现的化合物启发的农用化学品。目标是找到新的和可持续的方法来对抗引起枯萎病的细菌和真菌植物病原体，这些病原体破坏了大量的粮食作物。

韦斯特实验室的一个主要重点是研究天然化合物，以发现新的药物治疗方法，以对抗日益严重的细菌耐药性问题。最近，该实验室扩大了对新型农用化学品的研究，包括抗菌剂和抗真菌剂。

植物病虫害已经对全球粮食安全构成重大威胁，每年造成的损失估计为2200亿美元。气候变化可能通过创造对病原体越来越有利的条件而加速这些风险。与此同时，导致枯萎病的生物体不断进化，以抵抗农民使用的治疗方法，导致这些做法失败。

“化学家需要不断寻找新的方法来维持目前的农业实践，”韦斯特解释说。

他的实验室成员，包括研究生里卡多·克鲁兹(Ricardo Cruz)和本科生本·奇奥克(Ben Chiok)，目前正在从事农业化学项目，他们在科学文献中搜寻已发表的对细菌和/或真菌有活性的天然化合物的描述。他们挑选出最有希望的化合物，首先确认其活性，然后揭示其作用机制。他们还合成了活性分子，调整了它们的结构，试图找到改善它们性能的方法，这样它们就可以被开发成一种潜在的农用化学品。

“学生们获得了如何设计可能更好的分子的实践经验，”韦斯特说。“他们正在设计这种途径，以在分子水平上创造新的东西。这类似于学徒制，因为他们所做的与制药或农用化学品公司的化学家所做的完全相同。”

NSF奖还将支持两个旨在进一步促进学生参与和职业发展的项目。

第一个项目被称为学术研究与教学之间的双边路径(BPART)，由韦斯特和他的妻子、埃默里大学教师发展与卓越中心学习设计与技术主任丽莎·韦斯特(Liesl Wuest)共同开发。这对夫妇共同教授研究生秋季BPART课程，指导他们完成介绍性学术研究课程的开发。

然后，研究生们在春季向一年级学生教授他们开发的课程。其目标是揭开本科生研究经历的神秘面纱——尤其是对第一代学生和那些在科学领域历史上代表性不足的学生——并为他们在本科生时期参与埃默里实验室开辟一条道路。

美国国家科学基金会奖支持的第二个项目是由韦斯特于2019年创立的埃默里生物技术咨询俱乐部。这个由学生管理的组织通过利用他们的批判性思维技能来回答现实生活中复杂的市场分析问题，培养研究生的商业发展和创业精神。这些学生为埃默里大学技术转移办公室提供无偿咨询服务，寻找潜在的商业化机会，并帮助加快在埃默里大学成立的初创公司，并得到乔治亚研究联盟的支持。